חדשות ומאמרים

מערכת השמש

אוקיינוס מים התגלה באנקלדוס

מאת: ד"ר יגאל פת-אל

כאשר הגיעה המקפת לשבתאי, איש לא התייחס לירח הקטן שלו, אנקלדוס. כל שימת הלב הופנתה לכוכב הלכת העצום עם הטבעות המרהיבות, מרחק למעלה ממיליארד וחצי קילומטר מכאן ואל ירחו הענק טיטאן. כאשר הגיעה קאסיני לשבתאי בשנת 2004, היא שחררה את הגשושית הויגנס, שנחתה נחיתה רכה על פני טיטאן וצילמה את פניו הקפואות, עטורות אגמי המתאן המכוסות אטמוספירה סמיכה וקפואה. אולם, דומה שאת ההצגה גונב ירח קטן, כ-500 ק"מ גודלו – אנקלדוס.

ירח זה של שבתאי החל לעניין אותנו כבר כאשר הגיעו תמונות ראשונות שלו ממשימות וויאג'ר, לפני למעלה מ-35 שנים. אולם אז, קשה היה להבחין בפרטים כלשהם על פני הירח הקטן. רק כאשר החלה המקפת להקיף את שבתאי בדיוק לפני עשר שנים, החלו להגיע תמונות מרהיבות משבתאי וירחיו וגם מאנקלדוס. אחת החידות היתה פניו הבוהקות – אנקלדוס הוא הגוף הבהיר ביותר במערכת השמש. הוא מחזיר כ-99% מאור השמש הנופל עליו, יעילות החזרה גדולה פי 7 מאשר הירח שלנו, הכהה יותר. החזר אור מושלם כזה מחייב אספקת קרח מים טריה על פניו, אחרת הן היו מתכסות באבק, המצוי בשפע במערכת השמש שלנו, ומתלכלכות. ואכן, נמצא האקדח המעשן – גייזרים של אדי מים נצפו בסביבות הקוטב הדרומי של אנקלדוס. גייזרים אלה העיפו אדי מים, שמקורם היה מתחת לפני הקרקע הקפואות של הירח. אדי המים קפאו. חלקם עף והמשיך להקיף את שבתאי וחלקם קפא וכיסה את פני הירח במעטה קרח בוהק. במאמר שפרסמו עמיתי – פרופ' עקיבא בר-נון, ד"ר דיאנה לאופר ועבדכם הנאמן בשנת 2009, הסברנו את המנגנון שבו מועפים גרגירי קרח בגופים קטנים כמו שביטים, בכיפת הקרח של מאדים, שביטים ובירחים טריטון (של נפטון
 ואנקלדוס).  (לקריאה מקיפה על שבתאי וירחיו)

נשאלה השאלה – מהו מקורם של אדי המים? כבר אז היה ברור שייתכן קיומו של אוקיינוס מים מתחת לפני השטח של הירח. אנקלדוס סובל מהשפעת כוחות גיאות של ירחים אחרים של שבתאי – אלה מפעילים עליו כוחות הגורמים לירח, בעיקר בצדו הדרומי – להתחמם. חימום זה פועל גם על אותו מקווה מים, שמדי פעם מעיף את הגייזרים האדירים. אולם, קיומו של אוקיינוס כזה היה השערה בלבד.

כעת, הודיעו חוקרים בראשותו של לוצ'יאנו מאוניברסיטת ספיינצה ברומא, שניתוח ממצאים שנשלחו מהמקפת קאסיני, שבדקה את שדה הכבידה של אנקלדוס, מעידים על נוכחות של אוקיינוס מים נוזליים, כמה ק"מ מתחת לקוטב הדרומי. האוקיינוס משתרע על כמחצית מרדיוסו של שבתאי.

גם ירחים אחרים במערכת השמש עשויים להכיל אוקיינוסים רחבי ידים מתחת לפני השטח – אירופה של צדק וטיטאן של שבתאי, אולם רק באנקלדוס נצפו גייזרים של מים. יתרה מזאת – אנקלדוס (וגם טיטאן ואירופה) מכילים כנראה ליבת סלע. השילוב של חומר סלעי  עם מים מוביל לאפשרויות מאוד מעניינות – בשביטים כבר נצפו תרכובות אורגניות וצבע פני השטח של אירופה הנגלים לנו מבין הסדקים העצומים של פני השטח שלו, הם אדומים, מה שמעיד על תמהיל של חומרים מסוימים עם מים. השילוב של מים נוזלים וחומרים המכילים את האטומים שהם בסיס החיים, מעמידה את אנקלדוס כיום בראש הגופים המעניינים במערכת השמש, שעשוי להכיל צורות חיים כלשהן, אם לא על פניו, לפחות מתחת להן.